ПЗВ - це комутаційний апарат захисту електричної ланцюга від струмів витоку. На відміну від автоматичного вимикача, що захищає проводку від короткого замикання та значних перевантажень, цей пристрій спрацьовує лише при виникненні струмів витоку. Спрацьовування пристрою захисного відключення відбувається миттєво (не більше 30 мс) і людина практично не відчує вплив електричного струму (при правильно підібраному ПЗВ з мінімальним струмом витоку).
ПЗВ встановлюється в електричний щит на вході силової лінії. У схемі воно знаходиться між вступним 2-полюсним автоматом та іншими розподільчими 1-полюсними автоматичними вимикачами. В даному випадку ПЗВ забезпечить захист усіх ліній, що відходять, якщо виникне струм витоку.
Принцип дії ПЗВ заснований на вимірюванні значення диференціального струму. Цю функцію апараті виконує диференціальний трансформатор струму. При включенні в мережу побутового електроприладу ланцюгом йде струм навантаження. ПЗВ здійснює замір струмів, які йдуть по нульовому та фазному (фазних) провідниках.
Основне призначення ПЗВ: захист від загорання внаслідок порушення цілісності мережі та ураження струмом людей. Головним компонентом ПЗВ є диференціальний трансформатор, який призначений виявляти диференціальний струм.
Основна відмінність ПЗВ від автомата - ПЗВ вказує на витік струму, автомат – на перевантаження або коротке замикання.
Диференціальний автомат — це низковольтний комбінований електричний апарат, що поєднує в одному корпусі функції двох захисних пристроїв - ПЗВ та автоматичного вимикача. Дифавтомат потрібний для захисту життя та здоров'я людини від ураження електричним струмом. Захист життя та здоров'я реалізується застосуванням ПЗВ та Диференціальних автоматів з номінальним струмом витоку 10мА та 30мА. Диф-автомат встановлюється лише на DIN-рейку у розподільчому щитку квартири чи будинку. До автомата підключаються блоки розеток або окремі потужні електроприлади - пральна машина, електропіч, електродуховка або водонагрівач.
Принцип дифавтомата полягає в тому, що при протіканні струму більше від номінального (внаслідок перевантажень) біметалічна пластина теплового розчіплювача нагрівається і приводить в дію механізм взводу і розчеплення. В результаті силові контакти розмикаються. Електромагнітний розчіплювач працює як реле струму.
На корпусі ПЗВ і дифавтомата є кнопка «TEST», у простих автоматичних вимикачів її не буде, тому відрізнити їх досить просто, навіть якщо вони двополюсні. Якщо на лицьовій панелі перед позначенням номінального струму стоїть буква (наприклад, С16), то це дифавтомат.